Medición y análisis de los riesgos de las vías normales de ascensión al Mont Blanc (4805 m)

Mont Blanc, cuna del alpinismo moderno y techo de Europa occidental, es un objetivo preciado tanto para expertos alpinistas como para neófitos de la montaña. Sus 4805 m de altitud (datos de 2023) y la graduación de las llamadas vías normales como “Poco Difícil” lo presentan alcanzable para todos los aspirantes a este objetivo mítico.

Cada temporada, las vías normales reciben una gran afluencia de montañeros, muchos de ellos seducidos por la graduación de dificultad, pero sin tener en cuenta el riesgo; sin embargo, la vía normal de esta montaña es la que mayor número de accidentes mortales registra en los Alpes.

Por primera vez, un estudio llevado a cabo por la Universidad de Savoie Mont Blanc, ha permitido analizar y cuantificar los riesgos asumidos por alpinistas en las vías más frecuentadas del macizo.

Vía Normal o Vía Dôme du Goûter

La mayoría de los alpinistas que acceden a la vía Normal toman el tren Nid d´Aigle desde la localidad de Saint Gervais. Posteriormente recorren un sendero que remonta el glaciar de Tete Rousse hasta acceder al Grand Couloir de l´Aiguille de Goûter, cuyos 100 m de ancho es necesario atravesar a unos 3270 m de altitud. Esta travesía constituye la parte crítica de la vía. Posteriormente, ascienden a la Dôme de Goûter y por la Arista de los Bosses alcanzan la cumbre de Mont Blanc.

A través de un detector sísmico, el grupo de científicos ha monitorizado la frecuencia e intensidad de caídas de piedras y deslizamientos de terreno en el Grand Couloir de Goûter.

La afluencia de alpinistas ha sido medida a través de un sensor pyro-electrico (detector de rayos infrarrojos). La media anual de travesías del Grand Couloir es de 21350, esto es, unas 265 personas al día durante la temporada de ascensiones, del 15 de junio al 15 de septiembre.

La monitorización de la actividad sísmica ha revelado unos 39 movimientos diarios susceptibles de afectar gravemente el Gran Couloir, esto supone un gran desprendimiento cada 37 minutos. En cuanto a las horas del día, los períodos de mayor frecuencia y volumen de desprendimientos son entre 12h y 20h.

Destaca el tramo entre las 18h y 19h con un desprendimiento cada 17 minutos. Las horas menos activas son entre 2h y 12h, especialmente entre 9h y 10h (un movimiento cada 85 minutos).

La media anual de accidentes mortales es de 3´7, a pesar de que la travesía del Grand Couloir dura apenas unos minutos. Las características geológicas de esta vertiente de la montaña, compuesta principalmente de gneis y esquistos; la pendiente de entre 45º y 65º de inclinación; y la altitud, en la que la degradación del permafrost es especialmente activa, dan lugar que este terreno sea especialmente inestable.

Desde 2015, los grandes riesgos que presenta la vía han dado lugar a que las autoridades de Saint Gervais, a cuyo término municipal pertenece la zona, desaconsejen formalmente el acceso a esta parte de la montaña y en ciertas fechas críticas emiten un decreto de cierre puntual del Refugio de Goûter, con el fin de evitar la afluencia de montañeros y el consiguiente riesgo de accidentes.

Ruta de los Cuatromiles

Con mayor dificultad técnica y física, esta vía es la segunda más frecuentada del Mont Blanc. También conocida como Les Trois Monts, la travesía discurre continuamente sobre terreno glaciar socavado de grietas, más o menos visibles según la nivología y la época del año.

Desde las proximidades de l´Aiguille du Midi, a la que se accede por teleférico desde Chamonix, o tras cruzar el glaciar du Géant desde la Punta Helbroner, en zona Italiana, la vía comienza con el ascenso al Mont Blanc de Tacul por su vertiente NNO.

En este tramo, la caída de seracs y avalanchas ha dado lugar a 26 accidentes mortales entre 2008 y 2022. El siguiente tramo, la ascensión a Mont Maudit, antes de afrontar las últimas pendientes que dan acceso a la cumbre de Mont Blanc, es igualmente arriesgado. En este tramo se han contabilizado 12 accidentes mortales en los períodos indicados. La media anual de accidentes mortales es de 0´6.

En Mont Blanc de Tacul, un sistema de fotografía automática ha contabilizado la frecuencia y volumen de caída de seracs, así como la huella dejada por el paso de alpinistas, lo que ha servido para calcular el riesgo y la frecuentación de la vía.

Entre el 15 de junio y el 15 de septiembre de 2017, se detectó el paso de 6770 personas en el Mont Blanc de Tacul, lo que supone una media de 74 personas al día durante la temporada alta. Entre 2016 y 2020 los detectores revelaron 31 caídas de seracs de grandes volúmenes que, generalmente, conllevan una avalancha asociada a lo largo de todo el glaciar. Las horas de mayor riesgo son aleatorias, pueden producirse en cualquier momento.

En el período de estudio se contabilizaron 11 desprendimientos por la mañana, 6 por la tarde y 15 durante la noche. El movimiento del glaciar y su agrietamiento dependen directamente del grosor, la pendiente, la topografía subglaciar y el régimen de temperaturas que afectará a su adhesión a la roca.

El glaciar se mueve por deformación interna (fluencia), es decir, por deformación del hielo. Las imágenes aéreas han demostrado que en la parte superior se forman grandes grietas que pueden dar lugar a desprendimientos de seracs. Asimismo, se aprecia que el glaciar es más grueso en su parte inferior, lo que influido por la pendiente acelera su velocidad de desplazamiento.

Hacia la reducción del riesgo

Con los datos en mano, en el caso de la vía Normal, son expertos recomiendan a los alpinistas acceder a la montaña en las fechas y horas de menor movimiento sísmico. Según al análisis de la variabilidad temporal del riesgo, el momento más óptimo para cruzar el Grand Couloir es por el mañana temprano.

Actualmente, se cree que la afluencia de alpinistas está condicionada por otros factores ajenos a la seguridad, factores socioeconómicos, plan de la actividad y reservas en el refugio. En el caso del Mont Blanc de Tacul, es prácticamente imposible predecir el desprendimiento de seracs más allá de las señales anticipatorias, como pequeños desprendimientos o crujidos del hielo.

Ante tal incertidumbre, se recomienda trazar el recorrido sobre el glaciar tras una “lectura del terreno”, con la que identificar la inclinación de los seracs, su riesgo de desprendimiento y la exposición de la vía.

El análisis de la variabilidad espacial recomienda evitar la zona más expuesta, que es la parte de glaciar próxima al triángulo de Tacul. Los expertos consideran el factor de riesgo en ambas vías como “tolerable” para alpinistas que acceden una vez al año, no así para visitantes frecuentes como pueden ser los guías de montaña.

Los científicos prestan especial atención al efecto del cambio climático sobre las condiciones de ambas vías. En los próximos años se espera una degradación acelerada del permafrost en el Couloir de Goûter, así como un mayor movimiento y agrietamiento del glaciar de Tacul, lo que incrementaría considerablemente los riesgos objetivos asumidos por los montañeros.

La información está extraída de Ludovic Ravanel, Jacques Mourey, Lorig Tamian, Sébastien Ibanez, Didier Hantz, Pascal Lacroix et Pierre-Allain Duvillard (2023) Ascension du mont Blanc (4808 m): quels risques prend-on dans le Grand Couloir du Goûter et dans la face nord du mont Blanc du Tacul? Journal of Alpine Research | Revue de géographie alpine 111-2, 2023.