Pocas personas consiguen un consenso de animadversión tan general como Karl Maria Herrligkoffer, de quien hoy se cumplen 103 años de su nacimiento, el 13 de junio de 1916 en la ciudad de bávara de Schweinfurt. El más famoso líder histórico de expediciones al Nanga Parbat fue criticado y odiado por figuras tan ilustres como las de Hermann Buhl o Reinhold Messner. Polémico y controvertido, su apellido ha quedado vinculado para siempre al Nanga, pues él dirigió las primeras ascensiones a sus tres vertientes: la Rakhiot con Hermann Buhl en 1953, la Diamir con Toni Kinshofer en 1962 y la Rupal con Reinhold Messner en 1970.
Personalidad inquebrantable
Karl Maria Herrligkoffer destacó desde bien joven por su personalidad. Su padre quería de él que fuera guarda forestal, pero se entestó en convertirse en médico a pesar de que ello provocó que fuera desheredado por su familia.
Su pasión por la montaña le llegó fundamentalmente de su hermanastro Willy Merkl, 16 años mayor que él. Merkl fue un notable alpinista y lideró las dos primeras expediciones alemanas al Nanga Parbat, el pico elegido por la Alemania nazi de los años 30 para tratar de conquistar los 8.000 metros. Después de una primera expedición en 1932 en la que se diseñó la ruta de la vertiente Rakhiot, Merkl lideró la trágica expedición de 1934, que terminó con la muerte atrapados en una tormenta a casi 7.500 m de seis sherpas y cuatro alemanes, entre ellos Willy Merkl.
Primera del Nanga en memoria de su hermanastro
Los alemanes regresaron al Nanga Parbat por la vertiente Rakhiot en 1937 (murieron 16 hombre en un enorme alud) y 1938, y en 1939 un pequeño grupo exploró la vertiente del Diamir, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial.
Hubo que esperar hasta años después del conflicto bélico para que Alemania organizara de nuevo una expedición al Nanga Parbat en 1953, ya bajo la planificación de Karl Maria Herrligkoffer y en memoria de Willy Merkl. Aquella fue la expedición que logró la primera ascensión del Nanga Parbat, en un agónico ataque final en solitario de Hermann Buhl, que desobedeció las órdenes directas de darse la vuelta.
Primeras del Diamir y el Rupal
Karl Maria Herrligkoffer también planeó la expedición que lograría la segunda ascensión del Nanga Parbat, en 1962. En aquella ocasión, se enfrentaron a la montaña por la vertiente del Diamir, a través de una ruta que se ha convertido en la normal hoy en día. La ascensión fue culminada por Toni Kinshofer, Sigi Löw (quien fallecería durante el descenso) y Andreas Mannhardt.
De nuevo Herrligkoffer estuvo al frente de la expedición que en 1970 inauguraría la tercera vertiente del Nanga Parbat. La impresionante pared del Rupal y sus 4.500 metros de desnivel fue superada por los hermanos Messner, a pesar de la polémica y las órdenes que recibieron de no continuar. El logro alpinístico quedó ensombrecido por el posterior fallecimiento de Günther Messner durante el descenso, mientras que Reinhold Messner salía con vida de la montaña por los pelos.
Hasta ocho expediciones al Nanga Parbat llegó a liderar Karl Maria Herrligkoffer entre 1953 y 1975. También estuvo al frente de un par de expediciones al Everest (1972 y 1978) y otras al Kangchenjunga (1980) y al K2 (1986, ya con 70 años), así como varios viajes de exploración por el Ártico durante los años 70.
Carácter autoritario
Los testimonios de alpinistas que estuvieron bajo las órdenes de Karl Maria Herrligkoffer en las expediciones dibujan de él un carácter autoritario y absolutista, a menudo tintado de decisiones que muchos consideraron arbitrarias. Lo cierto es que muchas de esas discusiones discutidas (como las famosas sobre Buhl y Messner) derivaron en situaciones límite que se hubieran podido evitar.
Por otro lado, los conflictos entre Herrligkoffer y sus ‘pupilos’ no acaban en las montañas. El líder obligaba a los alpinistas a firmar un documento de cesión de derechos sobre la expedición, arrogándose él la potestad única de publicar acerca de lo ocurrido. La oposición que algunos ejercieron terminó en los tribunales, que dieron la razón a Herrligkoffer.
Después de su muerte, ocurrida en Munich a los 75 años de edad (el 9 de septiembre de 1991), el director de cine alemán Joseph Vilsmaier lo caracterizó en la película Nanga Parbat (2010). Su retrato fue tan descarnado que provocó la ira de la familia. Su hijo Klaus Herrligkoffer lo acusó de difamación y exigió una disculpa pública.
