Los friends constituyen el material más importante, más caro y deseado de cualquier escalador que practique esa modalidad denominada escalada limpia; pero, paradójicamente, no todos los escaladores parecen confiar cien por cien en ellos ante la posibilidad de detención de una caída.
¿Por qué el material que revolucionó el mundo de la escalada nos genera simultáneamente este conflicto de sentimientos? ¿De dónde vienen, quién los inventó y cómo funcionan? ¿Qué tipos y marcas existen en el mercado y cuáles son sus características? A todas estas cuestiones intentaré responder en este artículo.
Ingeniería aeroespacial
La escalada limpia fue introducida en Estados Unidos en los años 60 por Yvon Chouinard, creador de una gran variedad de artilugios para la escalada, tanto para roca como para hielo, y además fundador de las conocidas marcas Patagonia y Black Diamond.
Esta nueva modalidad de escalada fue ganando cada vez más fuerza en el denominado movimiento clean climbing, en la que el uso del martillo y los pitones se quedaban fuera de juego, provocando la imperiosa necesidad de un nuevo método de protección rápido y seguro.
Desde los años 50 se empezaron a utilizar los primeros empotradores metálicos, aunque previamente se usaban otros materiales más arcaicos, como piedras, nudos y cuñas de madera para el aseguramiento y progresión.
A finales de los años 60, aparecen de mano de Greg Lowe (hermano del conocido escalador Jeff Lowe y fundadores de la marca de montaña, Lowe Alpine), los considerados “primeros empotradores con mecanismo mecánico de levas”, aunque no dieron muy buenos resultados.
¿POR QUÉ SE LLAMAN FRIENDS?
Los primeros prototipos de Friends eran un secreto muy bien guardado por Ray Jardine, quien mantenía en muy buena cautela cualquier avance sobre su desarrollo. El nombre de “friend” lo acuñó Chris Walker cuando él y Ray iban a ir a escalar con algunos escaladores que no conocían el secreto. Chris quería saber si Ray llevaba su bolsa de “secretillos” sin levantar sospechas. Finalmente le preguntó: «¿Llevas tu bolsa de “amigos” Ray?».
Tendríamos que esperar hasta mediados de los años 70 para ver los primeros prototipos de los denominados y conocidos friends. Ray Jardine (escalador y estudiante de Ingeniería Aeroespacial), en base a sus conocimientos y estudio del principio matemático de “levas de ángulo constante”, fue el creador de los primeros Friends.
La casualidad hizo que Ray conociera a Marc Vallance (empresario y más tarde creador de la conocida marca británica Wild Country) que, con un acto visionario, comenzó la fabricación y comercialización de los primeros Friends en 1977. Años más tarde fueron los conocidos fisureros Roca, de caras curvas y con un diseño muy elaborado (que ofrecían siempre tres puntos de apoyo en la roca) la obra maestra de esta marca.
La revolución ha llegado
Con los Friends implantados casi exclusivamente como mecanismo de autoprotección en la escalada limpia, y gracias a la patente registrada por Ray Jardine (que impedía a cualquier empresa copiar su innovador sistema), comienza una exhaustiva investigación intentando mejorar la idea originaria.
Así, surge a cargo de la empresa alemana Bergsport el Joker, primer friend de vástago flexible que le permitía adaptarse con total seguridad a fisuras horizontales, evitando de esta manera la posible rotura del friend clásico de vástago rígido debido al brazo de palanca.
De la misma forma, aparecen los conocidos Tri Cam, inventados por Steve Byrne, con un novedoso sistema de cable en forma de “U” y la peculiaridad de que alguno de ellos podía tener tres levas. Pero entre todos los avances realizados en la investigación de la mejora de la idea originaria de Ray Jardine, sin duda alguna la más destacable e innovadora fue la de Tony Christianson, quien creó el primer friend de dos ejes: había nacido el Camalot, producto que fue rápidamente comercializado en 1987 por la marca de montaña de Ivon Chouinar, Black Diamond.
La gran ventaja que ofrecen los friends de dos ejes respecto a los de uno es la mayor resistencia y el mayor rango de amplitud en sus levas.
Casi el mismo año de la aparición del Camalot, David Waggoner lanza al mercado bajo la marca CCH (Colorado Custom Hardware) la revolución final en la escalada de autoprotección y la mentalidad de los escaladores: el Alien Cams, que permite al escalador protegerse de forma segura en micro fisuras.
En nuestro país, en los años 80 Luis del Mazo y Carlos Arenal crean una de las mejores empresas de fabricación de material de montaña: Calma. Entre otros productos, diseña el conocido friend “Amigos del Galayar”, que aplica en su modelo las mismas características que los friends del mercado por entonces (vástago rígido, cuatro levas y un eje).
Pero… ¿cómo funciona el maldito cacharro?
Como hemos comentado anteriormente, el diseño de los friends está basado en una espiral logarítmica y sus levas son de “ángulo constante”. Esto quiere decir que, independientemente de cómo rote cada leva, una línea trazada desde el centro del eje hasta el punto en el que la leva haga contacto con la roca permanecerá al mismo ángulo con respecto a esta.
Las levas del friend pueden abrirse o cerrarse, pero el “ángulo de leva” no variará. Explicado de otra manera: cuando se aplica una fuerza al vástago de un friend, la fricción entre las levas y la roca obliga a estas a rotar ligeramente, lo que hace que empujen contra los lados de la fisura. A medida que aumenta la fuerza sobre el vástago, aumenta la presión con la que las levas empujan contra la roca. Señalar que las levas empujan contra las paredes de la fisura con el cuádruple de fuerza aproximadamente a la fuerza que recibe el vástago.
Múltiples innovaciones de las distintas marcas
Una vez comercializados los modelos básicos de friends, las principales marcas poco a poco van innovando, ampliando y mejorando sus productos, hasta casi rozar la perfección.
Los conocidos Camalots de Black Diamond crean el Camalot Ultralight, un 25% más ligeros que los modelos anteriores y con un cambio absolutamente novedoso en su vástago: en vez del tradicional vástago longitudinal construido en cable, incorpora en su interior cinta Dyneema de alta resistencia.
En 2011 la empresa española Tech Rock (actualmente Fixe Climbing) adquirió CCH y la marca pasó a llamarse simplemente Alien. En poco tiempo lanzan la tercera generación de Aliens –los Alien Revolution– que siguen los valores fundacionales del primer modelo diseñado por Waggoner, incluyendo mejoras importantes en el diseño y en los materiales.
Por un lado, el vástago es más flexible (permitiendo un mejor trabajo) y es más largo, para facilitar su recuperación y para optimizar su uso en fisuras profundas. Las levas de aluminio redondeadas muerden bien, ofreciendo buenas prestaciones en todo tipo de roca, añadiendo color a la pieza de aluminio bajo las levas para lograr una identificación rápida del tamaño del Alien en los momentos más decisivos.
También sus tensores fueron modificados para poder repararlos con facilidad en caso de necesidad. Su nuevo tirador ergonómico fabricado en aluminio supera al anterior (de plástico), lo cual mejora su uso con guantes y manos grandes, también le añadieron unas perforaciones laterales que, además de aligerar peso, facilitan su extracción con un sacafisureros.
Por su parte, Wild Country reaparece con fuerza con su nuevo micro friend Zero, con un diseño más moderno, ligero y con más puntos de contacto en sus levas de aluminio, además de con una peculiaridad bien definida: tiene las levas más estrechas del mercado, lo que significa que encaja perfectamente en superficies menos profundas.
También hay que destacar su único eje de cable trenzado revestido por placas de metal flexibles, que ofrece una mejor protección y la capacidad para adaptarse y doblarse perfectamente, incluso en un emplazamiento horizontal.
Entre tanto, el fabricante galés DMM crea el Dragon Cam, modelo que incrementa el área de contacto de la leva con la roca, combinándolo con un acabado de aluminio en bruto en la misma zona (sin anodizar) y puntos de mordedura adicionales, dando como resultado las revolucionarias levas TripleGrip.
Estas características se combinan para aumentar la fricción entre la leva y la roca, dando como resultado un mayor poder de sujeción y reduciendo la posibilidad de que el friend “camine”, especialmente en los tipos de rocas resbaladizas o blandas y/o en emplazamientos precarios.
Pero sus mejoras no solo se centran en las levas, su vástago simple, y el diseño de eje doble facilitan al Dragon Cam 360° de flexibilidad y un mayor rango de expansión, lo que aumenta la facilidad de emplazamiento y una correcta colocación al primer intento.
Pero, cuando todo parecía inventado, aparece Totem Cams. Se trata de una empresa afincada en Gipuzkoa (España) que da una vuelta de tuerca a los diseños de los friends y amplía (más si cabe) los límites de la dificultad en la escalada limpia y en el artificial.
En 2010 Totem Cams lanza al mercado los primeros friends de la historia con levas de tracción independiente. Esto es gracias al novedoso y revolucionario sistema que sustituye al clásico vástago por cuatro cables (que tiran directamente de las levas), lo que aumenta su versatilidad de uso, con la posibilidad de cargar solo dos de ellas.
Y presenta además otras mejoras: se reduce el peso y se gana en flexibilidad en tallas grandes o estándar (comparable a uno de los puntos fuertes de los ya citados Alien).
Visualmente lo que más llama la atención son las levas (amén de, quizá, el voluminoso tamaño), pues cada una de ellas tiene un pequeño achatamiento que mejora el agarre en fisuras abiertas. Y, aunque no lo parezca, las levas de los Totem están mecanizadas a partir de la aleación Al 7075-T6, que es la más dura de las comercialmente disponibles.
La capacidad de agarre de los Totem no se debe a lo blando de las levas (como muchos presuponen), sino a la mayor fuerza que ejercen contra las paredes de la fisura y al exclusivo sistema de carga directa de las levas.
Tanto Alien, como Totem, DMM y otras marcas ofrecen también friends “híbridos” con las levas de cada lado de un tamaño diferente, especialmente pensados para las fisuras irregulares.
Cuida bien a tus amigos
Los friends requieren un cierto cuidado, nada excesivamente exhaustivo o complejo, pero si los guardas de manera adecuada y los inspeccionas con regularidad, su vida se prolongará.
Además de leer (y comprender) las instrucciones de uso y recomendaciones de los fabricantes, estas son algunas de las pautas de cuidado y mantenimiento básicas que has de seguir con tus amigos:
- Almacénalos siempre en un lugar limpio y seco, alejado de luz solar directa, fuentes de calor o contacto con productos corrosivos.
- Si notas que tú friend no funciona con suavidad o está atascado con suciedad, o bien escalas habitualmente cerca del mar, lávalo en agua bien caliente y limpia, luego déjalo secar por completo. Una vez limpio y seco, lubrícalo y elimina después el exceso de agente lubricante (una buena opción es usar el de las máquinas de coser).
- Revisa el estado de los cables antes y después de cada uso. Si los cables están ligeramente torcidos se pueden enderezar a mano y siguen siendo seguros.
- Si los cables están severamente torcidos y/o deshilachados, debes retirar el friend para su reparación profesional (algunas marcas ofrecen kits específicos de reparación).
- Si la cinta o las costuras están despeluchadas, desgastadas, rasgadas, quemadas o cortadas, o bien si han estado expuestas a demasiada luz ultravioleta durante un tiempo prolongado, reemplázala por una cinta nueva.
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