Dean Potter no dejaba a nadie indiferente. El extraordinario carisma de este altísimo escalador nacido en New Hampshire hace 43 años y afincado en California lo había llevado a convertirse en el líder de los denominados Stone Monkeys, la última de las «revoluciones de la escalada» en Yosemite, según se relata en el excepcional documental Valley uprising.
Experto escalador en solo integral, saltador BASE en traje de alas, creador del concepto de free BASE y recientemente en la línea del Ultra Climbing, falleció el pasado sábado por la noche en un vuelo fallido en traje de alas. Según ha publicado la revista Outside, Dean Potter y su compañero de salto Graham Hunt habían saltado desde Taft Point, un promontorio de unos 2.300 metros de altura situado en el lado sur del valle de Yosemite. Su intención era realizar un vuelo difícil, que incluía un estrecho paso en forma de V.
Aunque no está muy claro lo que sucedió, su acompañante y observador escuchó dos sonidos, que tanto podrían ser impactos como el ruido de sendos paracaídas al abrirse. Tras intentar infructuosamente contactar con los saltadores por radio, esa persona se dirigió a un punto de encuentro predeterminado, aunque tampoco los encontraría allí. Hay que recordar que el salto BASE está totalmente prohibido en Yosemite, donde es habitual el juego del gato y el ratón entre rangers y saltadores. Estos últimos aprovechan las últimas luces del día para evitar ser cazados por las autoridades.
Precisamente, sus acompañantes pensaron inicialmente que Dean Potter y Graham Hunt habían sido arrestados. Una vez se comprobó que no era así, ganó fuerza la hipótesis del accidente y el equipo de rescate de Yosemite (YOSAR) activó la operación de búsqueda de los dos hombres. La noche no permitió avanzar demasiado, y no fue hasta la mañana del domingo cuando un helicóptero pudo localizar sus cuerpos.
Las primeras observaciones sobre el terreno indican que los paracaídas no fueron desplegados. Dos rangers fueron trasladados al lugar para realizar las tareas de recuperación de los cuerpos sin vida de Dean Potter y Graham Hunt. En esta ocasión, Dean Potter no saltó con su perra Whisper.
La muerte, por Dean Potter
A raíz de su fallecimiento, las redes han hervido con comentarios sobre el fenomenal escalador y numerosos episodios de su vida y trayectoria deportiva han vuelto a salir a la luz. Uno de los más impactantes ha sido el vídeo que grabó en 2012 para la serie Inside Game de su patrocinador Prana, en que el experto en mindfulness Mark Coleman conversaba con él sobre la muerte.
Entre imágenes espectaculares de sus actividades, especialmente practicando free BASE, Dean Potter realizaba afirmaciones como las siguientes:
«Debido a que lo que hago es tan peligroso, pienso mucho sobre ello [la muerte]«.
«No es que vaya por ahí pensando en la muerte, no soy una persona oscura, pero para mí es algo que está ahí. Realmente creo que no es diferente que para cualquier otra persona. Cada día, cada momento, nuestras vidas pueden terminarse. En mi caso, se puede ver claramente: si me caigo de una pared, moriré. Pero la vida y la muerte están ahí para todos nosotros, es lo más común que todos compartimos.»
«Me he dado cuenta de que con la idea de que eso [la muerte] está tan cerca, vivo la vida lo mejor que puedo: siendo la mejor persona posible, tratando a la gente a mi alrededor con tanto cariño como puedo darles, teniendo buenos pensamientos, respirando profundamente…»
«El aspecto peligroso de lo que hago ha sido una fuerza positiva en mí.»
Por su parte, su interlocutor Mark Coleman concluye que: «Es interesante que digas eso, porque sé que para mucha gente pensar en la muerte o reflexionar sobre ello es macabro, pero lo que tú dices me recuerda a la gente que ha tenido experiencias al borde de la muerte, y lo que sale de ello es este deseo de vivir la vida al máximo. En realidad, es justo lo contrario de lo macabro, es una manera de realzar la vida».
La trayectoria de Dean Potter
Dean Potter comenzó a escalar a los 16 años, de una forma autodidacta en las paredes de granito de Joe English Hill, cerca de su casa en la población de New Boston (New Hampshire). Además de utilizar material precario con un amigo, también realizó sus primeros solos integrales en aquellas paredes de 60 metros de alto en las que se colaba ilegalmente, pues era una zona militar.
Inició estudios universitarios, aunque los dejó para irse a escalar al oeste, viviendo en su furgoneta, a menudo en el valle de Yosemite. Entre finales de la última década del siglo XX y principios de la primera del XXI, Dean Potter realizó algunas de sus más escaladas más remarcables: la primera en solitario de la Supercanaleta al Fitz Roy (Patagonia, 2002), la primera de Conception al Day Canyon (5.13+, 67 m, en Moab, Utah, 2003), la primera en solitario de Heaven al Glacier Point (5.12d/13a, Yosemite, 2006), la primera repetición con Leo Houlding de Southern belle al Half Dome (V, 5.12d R/X, Yosemite, 2006).
Su figura en Yosemite fue adquiriendo el tamaño de los más grandes. Contribuyó a ello, no sólo sus espectaculares ascensiones en solo integral, sino también su inclinación hacia la escalada rápida, tan en boga en el valle y muy especialmente en The nose. La primera vez que batió el popular récord de The nose fue en octubre de 2001, haciendo cordada con Timmy O’Neil (3 horas 59 minutos). Un mes más tarde, el mismo par recuperaba el récord de nuevo (3 horas 24 minutos), tras haberlo perdido temporalmente a manos de Hans Florine y Jim Herson. Casi diez años más tarde, en noviembre de 2010, Dean Potter lograba su tercer récord de The nose, esta vez con Sean Leary (2 horas, 36 minutos, 45 segundos). Desgraciadamente, Sean Leary ‘Stanley’ fallecía el año pasado también en un accidente en un salto con traje de alas en Zion (Utah).
A lo largo de aquellos años también fue adentrándose en el mundo del salto BASE y había ido perfeccionando una idea que fusionaba esta disciplina con la escalada en solo integral: free solo. Se trataba de escalar vías de mayor dificultad llevando un paracaídas a la espalda en lugar de cuerda. Sorprendió al mundo entero cuando aplicó este concepto a la ascensión de Deep blue sea (5.12+) al Eiger.
Otra fusión de lo que él ha dado en llamar «diferentes artes del outdoor» fue el slackline o highline (caminar sobre una cuerda tensada entre dos puntos con un gran vacío debajo) y más adelante el slackbase, o sea, caminar por la cuerda sin más seguridad que un paracaídas. Incluso afirmaba el propio Dean Potter que había perfeccionado tanto su técnica que no necesitaba tampoco el paracaídas, pues era capaz de aferrarse a la cuerda con seguridad en caso de caída.
De todos modos, nunca escondió que una de sus grandes pasiones era el vuelo en traje de alas. Saltar a última hora del día desde las alturas de Yosemite y sobrevolar el valle representaba para él un placer indescriptible. Volar era su sueño y en una entrevista con Desnivel.com en 2011 aseguró que estaba a punto de aprender a volar; consideraba que se encontraba cerca de aprender a aterrizar tras un vuelo sin el uso de paracaídas. Su práctica de realizar vuelos con su perra Whisper a la espalda propició un gran revuelo viral y le brindó no pocas críticas.
En la última noticia publicada sobre las idas y venidas de Dean Potter, el escalador desvelaba que recientemente había bajado el pistón de la exposición y el riesgo y que comenzaba a picarle el gusanillo de las carreras (con cierto picante de solo integral fácil). De este modo batió hace sólo unos días el récord de ascenso y descenso al Half Dome en lo que él llamaba Ultra Climbing, la última fusión.
